Was in den verschiedenen Schlafphasen passiert

Wenn wir abends einschlafen, geht unser Körper auf eine Reise. Über die Einschlafphase gelangt er in eine leichtere, dann in eine mittlere Schlafphase. Von hier steigt er hinab in die Tiefschlafphase. Während dieser sinken Puls und Blutdruck ab. Ausserdem geht die Aktivität von Atem und Gehirn im Schlaf zurück. Danach beginnt der REM-Schlaf (REM: Rapid Eye Movement). Er zeichnet sich aus durch kleine, schnelle Hirnwellen und rasche Augenbewegungen. Auch festigt unser Gehirn in dieser Phase, was wir tagsüber gelernt haben.

Die Tiefschlafphase ist für uns essenziell, denn während dieser können wir regenerieren. Es ist die Phase in unserem Schlaf, in der wir uns am besten erholen. Unser Körper schüttet in der Tiefschlafphase besonders viele Wachstumshormone aus. Zudem erneuert er die Zellen. Dies ist nicht nur etwa für das Wachstum unserer Nägel und Haare unabdingbar, sondern auch für die Heilung von Wunden. Ausserdem wird unser Immunsystem in dieser Schlafphase gestärkt. Im Tiefschlaf träumen wir kaum. Und wenn, dann können wir uns beim Aufwachen meist nicht daran erinnern.

Nach dem Tiefschlaf beginnt die REM-Phase. Unsere Augen beginnen, sich rasch hin und her zu bewegen; Forscher haben deshalb den REM-Schlaf nach dem Begriff «Rapid Eye Movement» (REM) benannt. In der REM-Phase schaltet unser Körper wieder einige Gänge höher: Hirnaktivität, Atmung, Puls und Blutdruck steigen im REM-Schlaf fast auf die Werte, die sie im Wachzustand aufweisen. Deshalb verbraucht unser Körper während des Schlafs beinahe so viele Kalorien wie tagsüber im Ruhezustand; nur die Muskeln bleiben im REM-Schlaf völlig entspannt.

Dies hat wohl den Zweck, dass wir die wilden Träume, die unser Hirn im REM-Schlaf auf unsere innere Leinwand projiziert, nicht ausführen. Die REM-Phase gilt auch als Traumphase: Erfolgt das Aufwachen im REM-Schlaf, mag man sich meist lebhaft an seine Träume erinnern. Das liegt daran, dass das Gehirn im REM-Schlaf anders vernetzt ist als im Tiefschlaf, nämlich ähnlich wie im Wachzustand. Der REM-Schlaf ist übrigens auch bekannt als «paradoxer Schlaf» oder «Traumschlaf».

Die REM-Phase wechselt sich ab mit der NREM-Phase. Zu dieser gehören der eingangs erwähnte Leicht- und der Tiefschlaf. NREM bedeutet so viel wie «Non-Rapid Eye Movement». 

Während wir schlafen, werden die Prozesse in unserem Körper von Hormonen und der Steuerung unseres Hirns beeinflusst. Je nach Schlafphase fühlen wir uns mehr oder weniger müde. Die leichte, die mittlere, die Tiefschlaf- und die REM-Phase bilden zusammen einen abgeschlossenen Schlafzyklus. Seine Dauer kann variieren, im Schnitt beträgt sie jedoch 90 Minuten. Ein Schlafzyklus wiederholt sich bei Erwachsenen etwa fünfmal pro Nacht. Dabei können die Phasen unterschiedlich tief sein. Weshalb wir die einzelnen Schlafphasen gleich mehrmals pro Nacht durchlaufen, wissen wir nicht; die Wissenschaft hat dafür bis heute keine Erklärung.