Cancer du sein : méthodes de détection précoce

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent parmi la population féminine. Il est diagnostiqué chez plus de 6000 femmes par an en Suisse. Dans le jargon médical, ce cancer se nomme « carcinome mammaire ». Il désigne des tumeurs malignes qui apparaissent dans les tissus mammaires. Le risque de contracter la maladie augmente avec l’âge : environ 80 % des femmes touchées ont 50 ans ou plus. Les chances de guérison sont toutefois plus élevées que pour d’autres types de cancer tels que le cancer du poumon ou du pancréas. Grâce à la médecine moderne et à la détection précoce, environ 80 % des patientes sont toujours en vie 5 ans après leur diagnostic de cancer du sein.

La détection précoce améliore considérablement les possibilités de traitement. Plus un carcinome mammaire est détecté tôt, plus le traitement sera ciblé et moins il sera agressif. Le succès du traitement dépend donc en grande partie de la détection précoce du cancer du sein. Grâce à des examens réguliers, les médecins spécialistes détectent les modifications suspectes à temps et préservent la santé des seins.

L’autopalpation régulière des seins est une méthode simple de détection précoce du cancer du sein. Les femmes apprennent ainsi à connaître les tissus au toucher et se rendent plus facilement compte des changements. Les spécialistes recommandent un examen systématique des seins une fois par mois. Examinez minutieusement vos seins dans leur intégralité ainsi que vos aisselles, et touchez-les avec vos mains. Le cancer du sein peut parfois déjà être détecté au stade initial, en particulier si le nodule se trouve à proximité de la surface de la peau. Le bon moment pour palper correctement les seins dépend de votre cycle hormonal :

• Sans contraception hormonale : dans les premiers jours après les règles, le tissu mammaire est plus souple. Les nodules et autres modifications sont donc plus faciles à identifier.
• Sous pilule contraceptive : palpez-vous au début d’une nouvelle plaquette dans l’idéal, car les variations hormonales influent sur le tissu mammaire.
• Après la ménopause : il est conseillé de se palper les seins toutes les 4 semaines après la ménopause.

Une modification perçue à la palpation n’est pas forcément signe de cancer du sein. Consultez immédiatement votre médecin si vous constatez une anomalie. Il ou elle vous dira si d’autres examens, par exemple une échographie ou une mammographie, sont nécessaires.

Le cancer du sein n’est pas toujours palpable. La palpation régulière des seins ne suffit donc pas. La mammographie complète la détection précoce en rendant visibles de petites modifications des tissus. Aujourd’hui, l’examen radiologique est considéré comme la méthode de détection précoce la plus importante. Il identifie de très petites tumeurs mammaires qui ne sont pas identifiables au toucher.

Lors de l’examen, le personnel médical positionne le sein entre les deux plaques de plexiglas du mammographe. Celles-ci compriment les tissus pour bien les répartir et obtenir une image de qualité. Certaines femmes trouvent la mammographie douloureuse, car la pression exercée sur les seins est très forte.

Mammographie : oui ou non ?

La mammographie est un examen simple qui met rapidement en évidence les modifications dans le sein. Elle détecte les modifications tissulaires suspectes, mais n’indique pas si les éventuelles tumeurs mammaires sont bénignes ou malignes.

S’appuyant sur des études scientifiques, le Centre Harding de compétences en matière de risques de l’université de Potsdam a résumé les bénéfices et les risques de la détection précoce du cancer du sein par mammographie :

La mammographie ne fournit pas toujours des résultats probants. Dans ce cas, d’autres procédés d’imagerie tels que l’échographie ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) du sein sont utiles pour poser un diagnostic plus précis. Ces procédés complètent ou remplacent la mammographie dans le cadre de la détection précoce du cancer du sein.

Échographie du sein

L’échographie de détection préventive du cancer du sein est réalisée lorsque les résultats de la mammographie ne sont pas clairs. L’examen échographique s’avère également judicieux chez certains groupes de personnes. Voici un aperçu :

• Résultats peu clairs : la mammographie ne détecte souvent pas clairement un kyste. L’examen échographique livre des informations supplémentaires et distingue les kystes remplis de liquide des nodules durs dans le sein.
• Femmes jeunes : le tissu mammaire dense des jeunes patientes complique l’évaluation par mammographie. L’échographie en revanche fournit des images claires, ce qui facilite la détection des anomalies.
• Femmes avec des implants mammaires : la mammographie ne peut pas être réalisée chez les patientes avec des implants. L’échographie est une solution sans rayons pour examiner le tissu mammaire sans le comprimer.

IRM du sein

L’IRM du sein ne compte pas parmi les procédés de référence pour la détection précoce du cancer du sein. Cette méthode s’impose toutefois dans certaines situations :

• Résultats peu clairs : si la mammographie ou l’échographie ne fournit pas de résultats clairs, alors on réalise souvent une IRM.
• Risque familial accru : en cas de prédisposition génétique au cancer du sein, les femmes se soumettent généralement à des examens IRM réguliers. Ces méthodes permettent de détecter les modifications du tissu mammaire à un stade précoce.
• Suivi et soupçon de récidive : après un traitement contre le cancer du sein ou en cas de soupçon de réapparition de la tumeur mammaire, une IRM est réalisée à des fins de détection précoce et de clarification.

Outre la mammographie, l’échographie et l’IRM, il existe d’autres méthodes de diagnostic du cancer du sein. Parmi elles, la thermographie du sein fournit des résultats imprécis et peu fiables. Elle n’est donc pas adaptée à la détection précoce. Dans l’idéal, consultez votre médecin pour savoir quel examen est le plus judicieux dans votre situation.

La biopsie du sein ne compte pas parmi les examens de routine pour la prévention du cancer du sein. Elle est uniquement effectuée lorsque les procédés d’imagerie tels que la mammographie ou l’IRM présentent des anomalies. Cette méthode détermine si une modification des tissus est bénigne ou maligne. Le ou la médecin prélève un petit échantillon de tissu et l’examine à la recherche de cellules cancéreuses. Le prélèvement intervient généralement en ambulatoire et sous anesthésie locale.

Si la biopsie confirme un soupçon de carcinome mammaire, d’autres examens suivent. Dans ce cadre, les médecins identifient des marqueurs spéciaux du cancer du sein à l’aide de l’immunohistochimie. Ces marqueurs les renseignent sur les caractéristiques biologiques de la tumeur. Les médecins déterminent également si le cancer du sein s’est propagé. Une tomodensitométrie (scanner) de la cage thoracique et de l’abdomen sous produit de contraste met en évidence les métastases dans d’autres régions du corps. Dans certains cas, le cancer du sein est visible au scanner, en particulier lorsque la tumeur présente des structures tissulaires typiques. Les résultats de ces examens orientent le choix du traitement.

Il est possible d’effectuer des tests génétiques pour la détection précoce du cancer du sein en cas de prédisposition familiale. Ces tests indiquent si la patiente présente un risque accru de carcinome mammaire. Un test positif est le signe d’une probabilité plus élevée, mais ne confirme pas la maladie. De même, un test négatif n’exclut pas le risque. Même si aucune modification génétique n’est détectée, la prédisposition familiale demeure. Les médecins identifient certains marqueurs tumoraux du cancer du sein à l’aide du test, et en déduisent des mesures ciblées de prévention du cancer du sein.

Le cancer du sein ne peut pas être totalement évité. Toutefois, un mode de vie sain réduit le risque. Une alimentation équilibrée, une consommation faible d’alcool et suffisamment d’activité physique protègent votre santé. Examinez vos seins régulièrement et ne faites pas l’impasse sur les examens préventifs. Ces mesures favorisent la santé de vos seins et contribuent à détecter le cancer du sein de manière précoce.