Apnée du sommeil : en voici les causes et les conséquences

L’apnée du sommeil est un trouble de la respiration pendant le sommeil. En Suisse, plus de 150 000 personnes ont reçu le diagnostic de l’apnée du sommeil. Les hommes sont deux fois plus touchés que les femmes. Il faut savoir qu’il existe deux types de syndrome d’apnée du sommeil.

Apnée obstructive et centrale du sommeil

Les médecins font la distinction entre l’apnée centrale et l’apnée obstructive du sommeil. La première est beaucoup plus rare et concerne surtout les personnes âgées. Pour l’apnée centrale du sommeil, la cause se situe dans le système nerveux central : pendant le sommeil, le cerveau n’envoie plus de signaux aux muscles respiratoires. 

L’apnée obstructive du sommeil est plus fréquente ; particulièrement dans certaines familles, ce qui est imputable à une similitude anatomique de la zone du cou et de la gorge. La trachée se bouche par endroits et les personnes touchées ont des arrêts respiratoires à l’endormissement et pendant le sommeil. Cela se produit jusqu’à 100 fois par nuit.

En plus de l’apnée obstructive et centrale du sommeil, il existe aussi des formes plus complexes ou mixtes, qui sont cependant rares.  

Les déclencheurs du syndrome de l’apnée du sommeil dépendent du type d’apnée du sommeil. En cas d’apnée centrale du sommeil, ce sont notamment des maladies neuromusculaires, rénales et cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux qui provoquent la défaillance respiratoire. En cas d’apnée obstructive du sommeil, il existe plusieurs facteurs de risque : un âge avancé ou des caractéristiques anatomiques telles que l’étroitesse du rhinopharynx ou une large taille de cou. En cas d’apnée obstructive du sommeil, figurent aussi parmi les causes : une surcharge pondérale ainsi qu’une consommation d’alcool le soir, ou des amygdales de grande taille. La prise de somnifères ou de tranquillisants et le tabagisme favorisent également cette forme d’apnée du sommeil. Parmi les causes, le stress joue aussi un rôle. Le cortisol, l’hormone du stress, peut en effet avoir un impact sur les muscles du pharynx. L’apnée obstructive du sommeil peut aussi avoir d’autres causes psychiques telles que la peur ou un stress post-traumatique. D’une manière générale, les hommes ont un risque plus élevé d’être atteints d’apnée du sommeil. 

Vous pouvez détecter l’apnée du sommeil à partir de différents symptômes. Important à savoir : les signes sont différents chez les hommes et les femmes. Les femmes présentent souvent des symptômes diffus, ce qui complique le diagnostic. Soyez attentif et prenez au sérieux les possibles symptômes.

Symptômes de l’apnée du sommeil chez les hommes

Le ronflement fort et irrégulier est un symptôme typique chez les hommes, souvent accompagné d’arrêts respiratoires. Ces derniers durent quelques secondes et se produisent plusieurs fois par nuit. Les personnes touchées ne s’en aperçoivent pas. C’est la plupart du temps le ou la conjoint·e qui s’en aperçoit en premier lieu, parce qu’il ou elle se réveille à cause des forts ronflements. Les symptômes de l’apnée perturbent le sommeil et empêchent une bonne récupération des personnes malades pendant la nuit.

Les symptômes d’apnée du sommeil se manifestent en journée par de la fatigue et un manque de concentration dus au manque de sommeil. Elle peut aussi entraîner un microsommeil. Une transpiration nocturne accrue ou de l’hypertension comptent également parmi les symptômes de l’apnée du sommeil. Comme les signes, tel que le ronflement, sont plus évidents chez les hommes, l’apnée du sommeil est plus facile à détecter.

Symptômes de l’apnée du sommeil chez les femmes 

Les femmes sont plus rarement touchées par l’apnée du sommeil. Lorsqu’une femme est atteinte, les signes sont souvent difficiles à déceler. Les femmes présentent souvent des symptômes atypiques. Il peut s’agir notamment de problèmes digestifs, de troubles de l’humeur et de dépressions. Peuvent également survenir des maux de tête matinaux dus à l’apnée du sommeil. Des symptômes tels que le ronflement ou des arrêts respiratoires sont plus rares que chez les hommes.

Symptômes de l’apnée du sommeil chez les enfants 

L’apnée du sommeil chez les enfants provoque différents symptômes : la nuit, les enfants ont un sommeil agité, transpirent beaucoup et ronflent. Par ailleurs, la respiration est difficile et s’interrompt de temps en temps. Cette interruption prend fin par une forte inspiration. L’apnée du sommeil chez les enfants est souvent causée par des amygdales de grande taille et des polypes.

À la différence des adultes, l’apnée du sommeil chez les enfants ne conduit que très rarement à une fatigue diurne. Néanmoins, les enfants touchés ont souvent des problèmes d’apprentissage et de comportement. Par ailleurs, le matin, ils ont souvent des maux de tête. Dans la journée, ils ont le nez bouché et respirent par la bouche.

Pensez-vous que votre enfant est atteint d’apnée du sommeil ? Parlez-en à un ou une pédiatre.  

S’il faut de longues années avant de détecter la maladie, l’apnée du sommeil peut avoir pour conséquence des maladies cardio-vasculaires. Elle peut aussi augmenter le risque d’accident sur le lieu de travail ou sur la route : les personnes touchées peuvent s’endormir au volant.

Des chercheurs supposent également un lien entre l’apnée obstructive du sommeil et l’hypertension pulmonaire, le diabète ainsi que l’insuffisance rénale. L’apnée du sommeil a également des conséquences sur le cerveau : en l’absence de traitement, elle peut conduire à une perte de matière grise. Il en résulte des troubles de la mémoire et une réduction de la performance du cerveau. L’apnée du sommeil a également des conséquences psychiques : les sautes d’humeur, la dépression et l’anxiété ont un fort impact sur la vie des personnes touchées.

Si l’apnée du sommeil touche votre enfant, les conséquences possibles sont des troubles du développement et de la croissance.

Si votre médecin vous a diagnostiqué une apnée obstructive du sommeil, il ou elle peut vous proposer un traitement avec un masque contre l’apnée du sommeil. Cette forme de traitement porte le nom de ventilation en pression positive continue, ou « Continuous positive airway pressure » en anglais (CPAP). L’appareil CPAP envoie un jet d’air dans le masque respiratoire que les personnes atteintes d’apnée du sommeil portent pendant la nuit. Les voies respiratoires restent ainsi ouvertes et les personnes malades respirent librement durant la nuit. Dans la majorité des cas, les symptômes disparaissent rapidement après le début de ce traitement contre l’apnée du sommeil. Les personnes touchées retrouvent un sommeil réparateur et se sentent de nouveau bien pendant la journée.

Un certain nombre de personnes se plaignent des effets secondaires liés à l’utilisation d’un masque contre l’apnée du sommeil, notamment des marques sur la peau, de la sécheresse des muqueuses et de crises de panique. Pour de plus amples informations sur le traitement de l’apnée du sommeil, veuillez-vous adresser à votre médecin. La Ligue pulmonaire vous aide aussi en cas de questions : elle installe les appareils et accompagne les personnes touchées. Informations complémentaires sur le traitement de l’apnée du sommeil.

Remarque : l’apnée du sommeil chez les enfants peut aussi être traitée par traitement CPAP. Cela n’est toutefois nécessaire que dans un faible nombre de cas. Adressez-vous à cet effet à des médecins spécialisés.

Aide en cas d’apnée du sommeil : comment la prévenir grâce à ces conseils

Prenez les devants ! Ces tuyaux vous seront utiles même si vous avez déjà constaté chez vous l’apparition d’apnée du sommeil. Ils ne vous permettent pas de traiter par vous-même l’apnée du sommeil mais tout du moins d’en atténuer les symptômes :

1. ne buvez pas d’alcool avant d’aller dormir car cela accentue les ronflements et les problèmes de sommeil ;
2. renoncez aux somnifères qui ramollissent la musculature dans la zone de la gorge ;
3. dormez sur le côté, cela permet de respirer plus librement - chez certaines personnes atteintes, les arrêts respiratoires et les ronflements surviennent avant tout lorsqu’elles dorment sur le dos ;
4. perdez du poids - un poids moins élevé normalise la respiration.

Traitement de l’apnée du sommeil : alternatives

Selon l’importance de l’apnée du sommeil, un traitement sans masque est également possible. Dans ce cas, les personnes concernées utilisent une gouttière contre l’apnée du sommeil. Celle-ci améliore la respiration par la bouche en cas d’apnée obstructive du sommeil légère à modérée. Si, selon un spécialiste, l’apnée du sommeil a des causes anatomiques, une opération peut être utile. C’est par exemple le cas lorsque des amygdales de grande taille ou une cloison nasale déformée en sont la cause.

De nouvelles méthodes de traitement de l’apnée du sommeil ont pour objectif une thérapie médicamenteuse. Des chercheurs sont toujours à l’œuvre. 

Vous pensez être touché·e par l’apnée du sommeil ? Parlez avec votre médecin si vous avez des soupçons. Avec le bon traitement, vous améliorez votre sommeil et donc votre qualité de vie.