Démence : définition, évolution et prévention

La démence est un groupe de maladies qui affectent le cerveau et entraînent une diminution progressive des capacités mentales. Les signes généraux de la démence sont des troubles de la mémoire, des changements de comportement et des difficultés à accomplir des tâches quotidiennes. La Suisse compte actuellement 156 900 personnes atteintes de démence et environ 33 800 cas supplémentaires sont recensés chaque année. L’âge est le plus grand facteur de risque : environ 95 % des personnes atteintes de démence ont 65 ans ou plus.  

Démence primaire et secondaire

Les spécialistes distinguent deux types de démence selon leur cause : la démence primaire et la démence secondaire. La démence primaire trouve son origine dans le cerveau. Elle comprend la démence neurodégénérative et la démence vasculaire. 

• La démence neurodégénérative est causée par la mort des neurones du cerveau et inclut par exemple la maladie d’Alzheimer, la démence fronto-temporale, la démence à corps de Lewy et la démence parkinsonienne.  
• La démence vasculaire se caractérise par une mauvaise irrigation des neurones du cerveau. Il existe différentes formes de démence vasculaire, telles que la démence par infarctus multiples et la maladie de Binswanger. 

La démence primaire est actuellement toujours incurable, mais un diagnostic précoce peut permettre de ralentir sa progression. 

La démence secondaire est causée par d’autres affections, comme des lésions cérébrales traumatiques, certaines maladies infectieuses chroniques, des maladies auto-immunes, des tumeurs cérébrales, des troubles du métabolisme et des maladies hormonales telles qu’une hypothyroïdie. Elle peut également être provoquée par une consommation excessive d’alcool. Contrairement à la démence primaire, la démence secondaire est guérissable si le diagnostic est posé suffisamment tôt. Il est donc important de trouver la cause de la démence et de la traiter. 

Vous trouverez ci-dessous un aperçu des symptômes et de l’évolution des différentes formes de démence ainsi que de l’espérance de vie des personnes touchées.   

Maladie d’Alzheimer 

La maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente. Elle est déclenchée par l’accumulation de protéines dans et autour des neurones, ce qui entraîne leur mort. La maladie d’Alzheimer se caractérise par les symptômes suivants :  

• Troubles de la mémoire
• Irritabilité et abattement
• Troubles du sommeil
• Perte d’appétit et troubles alimentaires
• Capacité d’apprentissage réduite

Les différents stades de la maladie d’Alzheimer s’enchaînent progressivement. En moyenne, les personnes atteintes ont une espérance de vie de six à dix ans après le diagnostic de la maladie par un·e spécialiste.

Remarque : la maladie d’Alzheimer commence toujours par le premier stade de la démence, c’est-à-dire par des troubles cognitifs légers. Cependant, de tels troubles ne signifient pas forcément que la personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer.

Démence fronto-temporale

La démence fronto-temporale est due à la mort des neurones des lobes frontaux et temporaux du cerveau, qui gèrent le comportement social et les émotions. Cette forme de démence touche généralement les personnes âgées de 50 à 60 ans et rarement les plus jeunes. La démence fronto-temporale se manifeste par les symptômes suivants :

• Changement de personnalité
• Modification du comportement social
• Irritabilité, désinhibition, apathie
• Troubles du langage, par exemple difficulté à trouver ses mots
• Troubles de la mémoire

Selon les spécialistes, la démence fronto-temporale comprend deux variantes : une variante comportementale qui entraîne une altération de la personnalité et du comportement ; une variante linguistique qui provoque des difficultés d’élocution et de compréhension. Ces deux variantes évoluent en trois stades :

1. Stade initial : les premiers signes de la démence fronto-temporale sont des troubles du comportement ou du langage, selon qu’il s’agit de la variante comportementale ou linguistique de cette forme de démence. Malgré les symptômes, la personne est encore capable de gérer son quotidien.
2. Stade avancé de la démence fronto-temporale : à ce stade, les symptômes de l’autre variante apparaissent. En d’autres termes, les personnes touchées par la variante comportementale développent des troubles du langage et inversement. 
3. Stade terminal : les symptômes de ce stade ressemblent à ceux de la maladie d’Alzheimer. 

L’espérance de vie des personnes atteintes de démence fronto-temporale après le diagnostic est d’environ huit ans. 

Démence vasculaire

La démence vasculaire a des causes diverses et est fréquemment déclenchée par des accidents vasculaires cérébraux, des lésions vasculaires ou des hémorragies cérébrales. Les signes typiques de la démence vasculaire sont les suivants : 

• Problèmes de concentration
• Troubles de la motricité, par exemple de la marche
• Perte de contrôle de la vessie
• Changements de comportement

L’évolution de la démence vasculaire dépend de la cause et varie fortement. Les symptômes apparaissent brutalement lorsque la démence est causée par un accident vasculaire cérébral, mais se manifestent progressivement dans d’autres cas. La démence vasculaire se distingue par des stades au cours desquels les symptômes restent temporairement stables. En moyenne, les personnes atteintes de démence vasculaire ont une espérance de vie après le diagnostic de cinq ans. 

Démence à corps de Lewy

La démence à corps de Lewy est due à une agrégation de protéines dans les neurones du cortex cérébral. Elle peut survenir seule ou en lien avec la maladie de Parkinson. Les symptômes de la démence à corps de Lewy sont les suivants : 

• Hallucinations visuelles 
• Troubles de la motricité, tels que des tremblements ou des raideurs musculaires 
• Troubles du sommeil
• Changements de comportement
• Troubles de l’attention
• Symptômes physiques tels que la dépression, l’apathie ou de brèves pertes de conscience

La démence à corps de Lewy affecte peu la mémoire dans un premier temps. Au début, les personnes touchées éprouvent surtout des difficultés à accomplir des tâches courantes. Elles ont du mal à organiser leur quotidien et beaucoup d’entre elles ressentent une perte d’énergie. Des problèmes tels que l’incontinence et des difficultés à déglutir surviennent à mesure que la maladie progresse. Les personnes atteintes de démence à corps de Lewy ont une espérance de vie de six à douze ans après l’apparition des premiers symptômes.

Démence parkinsonienne

La démence parkinsonienne résulte d’une dégénérescence des neurones de la substance noire, causée par l’agrégation de protéines dans le cerveau. La démence parkinsonienne ne se manifeste généralement que plusieurs années après l’apparition des symptômes moteurs de la maladie de Parkinson. Les symptômes de la démence parkinsonienne sont les suivants: 

• Problèmes de concentration
• Ralentissement de la pensée 
• Ralentissement des réactions
• Difficultés à trouver ses mots
• Perte de motivation
• Hallucinations visuelles et délires
• Changements de personnalité

Contrairement à la maladie d’Alzheimer, la démence parkinsonienne n’affecte que très peu la mémoire dans un premier temps. Cette forme de démence se caractérise principalement par un ralentissement de la pensée et des problèmes de concentration, mais n’altère pas la capacité d’apprentissage. Des changements de personnalité et des hallucinations surviennent à mesure que la maladie progresse. Les personnes atteintes deviennent de plus en plus dépendantes et ont finalement besoin de soins. Leur espérance de vie après le diagnostic s’élève en moyenne à cinq ans.

Le risque de démence augmente avec l’âge. Il existe toutefois plusieurs façons de prévenir la démence :

• Veillez à avoir une alimentation équilibrée et saine pour fournir tous les nutriments essentiels à votre cerveau et réduire le risque de démence. Mettez des fruits, des légumes et des noix à votre menu et évitez si possible les aliments transformés, la viande rouge et le sucre.
• Stimulez votre cerveau. En utilisant votre cerveau, vous l’entraînez et conservez ses capacités jusqu’à un âge avancé. Lisez donc régulièrement, jouez à des jeux stimulants et apprenez par exemple une nouvelle langue.
• Bougez et faites de l’exercice. Une activité physique régulière favorise l’irrigation du cerveau et vous protège des maladies cardio-vasculaires. 
• Faites des examens préventifs pour détecter rapidement les maladies pouvant entraîner une démence et savoir comment adopter un mode de vie sain. 
• Les contacts sociaux maintiennent votre cerveau en bonne santé. Créez des liens sociaux et prévenez la solitude liée à la vieillesse.   

Les personnes concernées ou les proches qui remarquent des signes précoces de démence commencent généralement par en parler à leur médecin de famille. Ils sont ensuite orientés vers un cabinet neurologique ou un centre de compétences pour la démence. L’examen neurologique comprend différents tests de démence :

• Test de l’horloge : le ou la spécialiste demande au patient ou à la patiente de dessiner le cadran d’une horloge. Le comportement de la personne et le résultat lui permettent d’évaluer s’il s’agit d’une démence débutante ou avancée.
  
• Mini Mental State Examination : le ou la spécialiste pose des questions sur le lieu et la date. Ce test contient aussi des exercices de mémorisation, de calcul et d’écriture.
• Ponction lombaire : le ou la spécialiste peut effectuer une ponction lombaire s’il ou elle soupçonne qu’une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer. Cet examen consiste à prélever un peu de liquide céphalo-rachidien dans le canal rachidien, au niveau des vertèbres lombaires. 
• Examens par imagerie : l’imagerie par résonance magnétique et la tomodensitométrie fournissent des informations sur les maladies du cerveau et du système nerveux. 

Le traitement dépend de la forme de démence. La démence primaire peut être traitée de plusieurs manières :  

• Médicaments contre la démence, antipsychotiques et antidépresseurs
• Ergothérapie 
• Physiothérapie
• Thérapie comportementale
• Entraînement cognitif

Prendre au sérieux les signes de démence

Prenez les problèmes de mémoire au sérieux. Plus le traitement débute tôt, plus il sera bénéfique pour les patients, les patientes et leurs proches. 

Consultez notre brochure sur la démence pour trouver des informations utiles et contactez ces organisations pour obtenir un soutien :

Vous pensez être atteint·e de démence ? N’hésitez pas à demander de l’aide. Agissez si un proche est dément ou présente des premiers signes de démence. Un diagnostic précoce peut influencer positivement l’évolution de la maladie.