Intolérance au lactose : qu’est-ce que c’est ?

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ? Chez les personnes intolérantes au lactose, l’enzyme lactase est absente ou insuffisante dans l’intestin grêle. Une intolérance au lactose ne doit toutefois pas être confondue avec une allergie au lactose, car elle n’implique pas le système immunitaire.

Pourquoi la lactase est-elle si importante ? Le lactose est ce que l’on appelle un sucre double, ou disaccharide, naturellement présent dans le lait de la plupart des mammifères. Ce sucre double est composé à la fois de glucose (sucre de raisin) et de galactose. Pour que ce disaccharide présent dans l’alimentation puisse être absorbé par le sang, il doit être décomposé en sucre simple par l’enzyme lactase, présente dans l’intestin.

Chez les personnes intolérantes au lactose, une grande partie du sucre contenu dans le lait arrive donc non digéré dans le gros intestin. Le lactose est alors fermenté par des bactéries qui y vivent, ce qui peut entraîner différents troubles.

Intolérance au lactose : quelles en sont les causes ?

Chez les personnes intolérantes au lactose, il n’y a pas ou pas assez de lactase dans l’intestin grêle. La production de cette enzyme peut être liée à des facteurs héréditaires ou fortement réduite en raison d’une maladie de l’intestin comme la maladie cœliaque.

Chaque personne intolérante au lactose réagit différemment. Le type et l’intensité des symptômes varient selon les patients. Leur manifestation dépend avant tout de l’activité résiduelle de la lactase encore présente dans l’intestin et de la quantité de lactose ingérée. Voici quelques symptômes possibles d’une intolérance au lactose :

• Ballonnements : ce symptôme survient en raison de la production de gaz liée à la fermentation du lactose.
• Maux de ventre ou crampes abdominales : les maux de ventre peuvent être un signe d’intolérance au lactose. Ils sont également provoqués par la production de gaz lors de la fermentation du lactose.
• Diarrhée et constipation : les troubles gastro-intestinaux sont aussi un symptôme pouvant apparaître en cas d’intolérance au lactose. La fermentation du lactose entraîne notamment la production d’acides lactiques et d’acides gras, ce qui augmente la quantité de liquide qui passe par l’intestin et qui en ressort par conséquent sous forme de diarrhée. La constipation aussi peut être un symptôme d’intolérance au lactose. C’est le cas si une grande quantité de méthane est produite lors de la fermentation. L'intestin devient paresseux et la digestion ralentit donc, entraînant une constipation.

Intolérance au lactose : au bout de combien de temps les symptômes disparaissent-ils ?

En cas d’intolérance au lactose, la durée des symptômes peut varier. En général, il se passe au moins une demi-heure entre l’ingestion d’aliments contenant du lactose et l’apparition des premiers symptômes. Ils atteignent un pic au bout d’une heure et demie à deux heures. Mais les symptômes peuvent aussi être de plus longue durée.

Pour beaucoup de personnes concernées, il s’avère souvent suffisant de réduire leur consommation de lactose. Il est rarement nécessaire d’y renoncer totalement. Si vous souffrez de troubles digestifs et qu’ils ne s’améliorent pas en dépit d’une alimentation pauvre en lactose ou sans lactose, demandez conseil à votre médecin de famille.

Pour diagnostiquer une intolérance au lactose, il est courant d’utiliser un test respiratoire, comme le test respiratoire à l’hydrogène (H2). Pour ce faire, la patiente ou le patient doit boire une solution contenant du lactose. Le test mesure ensuite le volume d’hydrogène contenu dans son haleine. Si la teneur en hydrogène est élevée, cela signifie que le lactose n’a pas été bien digéré, car le lactose non digéré est transformé en hydrogène gazeux par les bactéries présentes dans l’intestin. Demandez à un·e médecin d’effectuer ce test d’intolérance au lactose. Les autotests vendus en pharmacie donnent souvent des résultats erronés.

Il est également possible de déceler une intolérance au lactose en testant sa glycémie. Pour faire, votre médecin commence par tester votre glycémie une première fois. Il ou elle la mesurera de nouveau une fois que vous aurez bu une solution contenant du lactose. En cas d’intolérance au lactose, votre glycémie reste identique, car votre corps n’est pas capable de transformer le lactose en glucose.

Si vous avez l’impression de mal supporter le lactose, vous pouvez également essayer de renoncer pendant quelques jours aux aliments qui en contiennent. Les troubles devraient alors diminuer rapidement et nettement pendant cette période. Déterminez ensuite la quantité de lactose que vous supportez. Réintégrez progressivement quelques aliments. Faites cela jusqu’à avoir une notion de la quantité que vous pouvez personnellement digérer. Si cela se révèle trop difficile, vous pouvez solliciter l’aide d’une diététicienne ou d’un diététicien de l’ASDD.

Si vous souffrez d’une intolérance au lactose, vous devriez renoncer à certains aliments. Vous ne devriez plus consommer d’aliments contenant du lactose, comme le lait et les produits laitiers, ou seulement en petites quantités. La teneur en lactose des différents produits laitiers varie suivant leur processus de fabrication.

N’oubliez pas qu’il y a aussi du lactose dans certains autres produits tels que les pâtisseries, les conserves de poisson et de légumes, les plats préparés ou la charcuterie. Pourquoi ? Parce qu’ils sont souvent fabriqués avec des produits contenant du lactose. Lisez par conséquent attentivement la liste des ingrédients sur les produits que vous consommez.

Intolérance au lactose : quelle alimentation adopter ?

Si vous souffrez d’une intolérance au lactose, vous devriez adapter votre alimentation afin d’éviter autant que possible les aliments contenant du lactose. Vous pouvez voir dans ce tableau les aliments que vous pouvez intégrer à votre alimentation en cas d’intolérance au lactose :

Source : Société Suisse de Nutrition (SSN)

Si vous consommez des produits laitiers sans qu’aucun trouble ne se manifeste, vous ne souffrez pas d’intolérance au lactose et il n’est pas nécessaire d’y renoncer. Au contraire, vous limiterez inutilement vos options de menus et il deviendra plus compliqué pour vous de varier les repas.

Il existe désormais dans le commerce un vaste choix de produits spéciaux sans lactose. Le lactose y est décomposé dès le processus de fabrication et apparaît ensuite sous forme de glucose et de galactose pouvant être directement absorbés dans l’intestin.

Des préparations à base d’enzymes sont aussi disponibles sous forme de comprimés. Ils peuvent être pris par les personnes concernées, par exemple juste avant un repas contenant du lactose. La lactase du comprimé décompose alors le lactose ingéré pendant le repas.

Si vous soupçonnez une intolérance au lactose, parlez-en avec votre médecin. Vous pouvez également vous adresser à une diététicienne ou un diététicien de l’ASDD qui vous apportera une aide supplémentaire. Même avec une intolérance au lactose, il est possible d’avoir une alimentation diversifiée et équilibrée.