Quando è opportuno fare un check-up e quando invece non serve?

Le visite profilattiche, in gergo tecnico check-up o screening, servono a individuare possibili malattie prima ancora che si manifestino sintomi o disturbi. In altre parole, finché una persona appare in buona salute. Prima si diagnostica una malattia, migliori saranno le chance di curarla, nella maggior parte dei casi.

Quando è utile fare un check-up? «Ha senso fare una visita profilattica quando i vantaggi sono notevoli», afferma Dr. med. Sabrina Stollberg, medico specialista di chirurgia generale FMH e collaboratrice scientifica del team Scienze della sanità pubblica di Helsana.

L’utilità di un esame dipende da diversi fattori: sesso, età, malattie in famiglia, peso e molti altri. «Più sono importanti i fattori di rischio individuali delle pazienti e dei pazienti per una malattia, maggiori sono i vantaggi di un check-up», spiega Sabrina Stollberg.

Ecco un esempio: se la madre di una paziente si è ammalata di cancro al seno in giovane età, il rischio che anche la figlia possa ammalarsi di cancro al seno è elevato. Oltre ai fattori di rischio genetici, anche il sovrappeso, il fumo o una terapia ormonale sostitutiva in menopausa rappresentano altri fattori di rischio per il cancro al seno.

Per la valutazione dei rischi e la decisione a favore o contro un check-up (in questo caso una mammografia), il colloquio di chiarimento con il medico è molto importante. «I test possono scatenare ansie oppure condurre ad altri esami», afferma Sabrina Stollberg. «Prima di eseguire una visita profilattica, occorre mettere le/i pazienti adeguatamente al corrente di tutti i vantaggi e gli svantaggi derivanti».

Inoltre, durante un check-up generale dal medico di famiglia è importante discutere anche dei fattori di rischio legati al comportamento: consumo di alcolici o droghe, alimentazione non equilibrata, carenza di esercizio fisico o di contatti sociali.

Vantaggi di un riconoscimento tempestivo

• Un programma di screening efficace può migliorare la salute della popolazione in misura significativa (cfr. OMS, 2020).
• Si possono scoprire le malattie ad uno stadio nel quale non causano ancora alcun disturbo (cfr. IQWiG, 2022).
• Grazie agli screening si possono individuare i fattori di rischio o gli stadi preliminari di una patologia (cfr. IQWiG, 2022).
• Grazie al riconoscimento tempestivo di malattie si possono scegliere terapie o interventi meno tossici, ad esempio un impiego ridotto di chemioterapie per il trattamento del cancro al seno (cfr. OMS, 2020).

Le visite profilattiche possono presentare dei rischi. Ad esempio, emorragie durante o in seguito a una colonscopia. Un altro rischio è il cosiddetto «falso allarme». Si tratta di un risultato positivo del test, che può comportare esami successivi inutili e parzialmente rischiosi, come le biopsie. Inoltre, un «falso allarme» spesso genera paure e preoccupazioni nei pazienti.

È importante informare anticipatamente le pazienti e i pazienti in merito alle conseguenze dei risultati dei test. Anche il risultato negativo di un test (=nessuna malattia riscontrata) non è affidabile al 100%. In questo caso c’è il rischio che una persona si senta al sicuro e che, in seguito, presti poca o alcuna attenzione all’eventuale comparsa di sintomi.

Inoltre, occorre discutere prima quali ulteriori misure una persona vuole intraprendere in ogni caso, qualora il risultato fosse positivo. Una mammografia, ad esempio, avrebbe poco senso se successivamente la paziente non fosse disposta a sottoporsi a biopsia o intervento in caso di sospetto cancro.

Svantaggi di un riconoscimento tempestivo

• Diagnosi «in eccesso»: in presenza di referti dubbi ottenuti con le visite profilattiche, capita che molte persone vengano curate anche se non hanno sviluppato alcuna patologia, non abbiano avuto un ulteriore sviluppo degli stadi preliminari di una malattia o persino in caso di una loro regressione (cfr. IQWiG, 2022).
• Gli screening comportano dei rischi e occasionalmente possono dare esiti errati (cfr. OMS, 2020):
  – Un falso-positivo può causare ansia e frustrazione per molto tempo nelle persone interessate (cfr. OMS, 2020).
  – Un falso-negativo fa sì che le persone interessate ignorino i sintomi e ricevano così una diagnosi troppo tardi. A volte, proprio a causa delle diagnosi tardive, vengono avanzate pretese di risarcimento (cfr. OMS, 2020).

Con l’aumentare dell’età aumenta anche il rischio di molti tipi di cancro. Per questo motivo, ad esempio, a partire dai 50 si consiglia una colonscopia. Per questo check-up le associazioni specialistiche indicano anche il limite d’età massimo di 75 anni, perché il rischio di complicazioni può aumentare e i vantaggi diminuiscono in vista dell’aspettativa di vita. Come per tutti gli altri check-up occorre valutare i vantaggi e gli svantaggi individuali con uno specialista.