Cancro al seno: metodi per il riconoscimento tempestivo

Il cancro al seno è la forma di tumore più frequente nelle donne. In Svizzera, le diagnosi annue interessano più di 6000 donne. Il nome medico della malattia è «carcinoma mammario». Indica tumori maligni che compaiono nel tessuto mammario. Con l’avanzare dell’età aumenta il rischio di contrarre la malattia. Circa l’80% delle donne colpite ha 50 anni o più. Tuttavia, rispetto ad altre forme di cancro, come il cancro ai polmoni o al pancreas, le prospettive di guarigione sono migliori. Grazie alla medicina moderna e al riconoscimento tempestivo, oggi circa l’80% delle pazienti sopravvive a 5 anni dalla diagnosi di cancro al seno.

Un’individuazione precoce migliora considerevolmente le possibilità di trattamento. Quanto prima viene diagnosticato un carcinoma mammario, tanto più mirato e tanto meno invasivo potrà essere il suo trattamento. Il riconoscimento tempestivo riveste pertanto un ruolo fondamentale ai fini del successo del trattamento. Tramite esami regolari, i medici specialisti possono rilevare per tempo cambiamenti sospetti e preservare così la salute del seno.

Un metodo semplice per il riconoscimento tempestivo del cancro al seno consiste nell’autopalpazione regolare del seno. In tal modo, le donne sviluppano una sensibilità per la conformazione naturale del tessuto e percepiscono con maggiore consapevolezza i cambiamenti. Gli specialisti consigliano di esaminare il seno sistematicamente una volta al mese. Nel farlo, osservate attentamente tutto il seno e le ascelle ed effettuate la palpazione con le mani. Talvolta il cancro al seno può essere individuato già nello stadio iniziale, soprattutto se è presente un nodulo in prossimità della superficie della cute. Il momento giusto in cui palpare il seno dipende dal ciclo ormonale:

• Senza contraccezione ormonale: nei primi giorni dopo le mestruazioni, il tessuto mammario risulta più morbido. In questo lasso di tempo, i noduli o altri cambiamenti sono più facili da riconoscere.
• In caso di contraccezione con la pillola: il momento migliore è all’inizio di una nuova confezione mensile, dato che le fluttuazioni ormonali influenzano il tessuto mammario.
• Dopo la menopausa: dopo il climaterio è consigliabile palpare il seno ogni circa 4 settimane.

Non tutti i cambiamenti che notate con la palpazione sono segni di un cancro al seno. Non appena notate un’anomalia rivolgetevi subito al vostro medico, che provvederà a farvi sapere se sono necessari altri esami, come un’ecografia o una mammografia.

Il cancro al seno non sempre può essere individuato tramite palpazione, perciò un esame palpatorio del seno periodico non è sufficiente. La mammografia integra il riconoscimento tempestivo, rendendo visibili lievi alterazioni nel tessuto. L’esame radiologico del seno oggi è considerato il metodo più importante per il riconoscimento tempestivo. È in grado di individuare anche tumori al seno molto piccoli che non sono percettibili al tatto.

Durante l’esame, lo specialista posiziona la mammella tra le due lastre in plexiglas del mammografo. Queste comprimono il tessuto e assicurano una distribuzione uniforme e una migliore qualità dell’immagine. Alcune donne avvertono la mammografia come un esame doloroso, poiché la pressione esercitata sulla mammella è molto forte.

Mammografia: sì o no?

La mammografia è un esame semplice con cui è possibile rintracciare rapidamente alterazioni del seno. Rivela alterazioni sospette del tessuto, tuttavia non consente di determinare se eventuali tumori al seno siano benigni o maligni.

L’Harding Center for Risk Literacy dell’Università di Potsdam ha riassunto i potenziali vantaggi e svantaggi legati al riconoscimento tempestivo del cancro al seno tramite la mammografia sulla base di studi scientifici:

La mammografia non è sempre in grado di fornire riscontri attendibili. In tali casi, è possibile ottenere una diagnosi più precisa usando altri procedimenti di diagnostica per immagini come l’ecografia e risonanza magnetica (RM) del seno. Tali tecniche completano o sostituiscono la mammografia nel riconoscimento tempestivo del cancro al seno.

Ecografia del seno

L’ecografia per individuare il cancro al seno trova impiego a scopo preventivo, quando la mammografia non fornisce un riscontro univoco. Un esame ecografico è consigliato anche per determinati gruppi di persone. Una panoramica:

• Risultati non chiari: spesso la mammografia non rileva le cisti in maniera inequivoca. L’esame ecografico fornisce informazioni aggiuntive e distingue tra cisti piene di liquido e noduli duri nel seno.
• Donne giovani: nelle pazienti più giovani l’elevata densità del tessuto mammario complica la valutazione della mammografia. In questi casi, l’ecografia fornisce immagini nitide e semplifica il riconoscimento di anomalie.
• Donne con protesi al seno: la mammografia non può essere effettuata nelle pazienti portatrici di protesi. L’ecografia è una tecnica priva di radiazioni per esaminare il tessuto del seno senza compressione.

Risonanza magnetica del seno

La RM/MRI del seno non rientra tra le procedure standard del riconoscimento tempestivo del cancro al seno. In determinate situazioni questo metodo è però necessario:

• Risultati non chiari: se la mammografia o l’ecografia non forniscono risultati inequivoci, spesso si ricorre alla risonanza magnetica.
• Elevata familiarità: se è presente una predisposizione genetica per il cancro al seno, le donne vengono sottoposte spesso a risonanze magnetiche regolari. Così è possibile individuare precocemente le alterazioni del tessuto mammario.
• Follow-up e sospetto di recidiva: in seguito a una terapia per il cancro al seno o se si sospetta una ricomparsa del tumore al seno, la RM è funzionale al riconoscimento tempestivo e a fare chiarezza.

Oltre a mammografia, ecografia e risonanza magnetica, esistono anche altre procedure per la diagnosi del cancro al seno. Alcuni metodi, come ad esempio la termografia mammaria, forniscono risultati imprecisi e inattendibili e non sono pertanto idonei al riconoscimento tempestivo. Per sapere quale esame può essere utile nella vostra situazione individuale parlate con il vostro medico.

La biopsia del seno non rientra tra gli esami di routine nella prevenzione del cancro al seno. Viene utilizzata quando le procedure di diagnostica per immagini come la mammografia o la risonanza magnetica evidenziano anomalie. Questo metodo rivela se un’alterazione del tessuto è benigna o maligna. A tal fine, il medico preleva un piccolo campione di tessuto e verifica la presenza di cellule tumorali. Nella maggior parte dei casi, il prelievo di tessuto avviene in regime ambulatoriale e con anestesia locale.

Se la biopsia conferma il sospetto di un carcinoma mammario, vengono effettuati altri esami. Con questi i medici determinano, con l’aiuto dell’immunoistochimica, speciali marcatori del cancro al seno che forniscono indicazioni sulle caratteristiche biologiche del tumore. Inoltre, i medici verificano se il cancro al seno si è diffuso. Una tomografia computerizzata (TC) della gabbia toracica e dell’addome con mezzi di contrasto aiuta a rilevare metastasi in altre regioni del corpo. In determinati casi, il cancro al seno è visibile nella TC, in particolare quando il tumore presenta strutture del tessuto caratteristiche. I risultati di tali esami costituiscono la base per la scelta della migliore terapia possibile.

In caso di predisposizione familiare è possibile sottoporsi a test genetici per il riconoscimento tempestivo del cancro al seno. Questi determinano se è presente un rischio elevato di sviluppare carcinomi mammari. Un esito positivo indica una probabilità elevata, ma non conferma la malattia. Un esito negativo non esclude il rischio. La predisposizione genetica rimane anche senza mutazioni genetiche dimostrabili. Tramite il test, il personale medico individua specifici marcatori del cancro al seno. Su questa base è possibile adottare provvedimenti mirati ai fini della prevenzione del cancro al seno.

Il cancro al seno non si può prevenire completamente. Tuttavia, uno stile di vita sano riduce il rischio di contrarre la malattia. Un’alimentazione equilibrata con poco alcol ed esercizio fisico a sufficienza favoriscono un buono stato di salute. Esaminate il vostro seno autonomamente e periodicamente, e avvaletevi delle visite profilattiche. Con queste misure potete promuovere la salute del vostro seno e agevolare il riconoscimento tempestivo del cancro al seno.